El aparato urinario comprende una serie de órganos, tubos, músculos y
nervios que trabajan en conjunto para producir, almacenar y transportar
orina. El aparato urinario consta de dos riñones, dos uréteres, la
vejiga, dos músculos esfínteres y la uretra.
¿Cómo funciona el aparato urinario?
Su cuerpo absorbe los nutrientes de los alimentos y los usa para el
mantenimiento de toda función corporal, incluida la energía y la
autoreparación. Una vez que el cuerpo absorbe lo que necesita del
alimento, productos de desecho permanecen en la sangre y el intestino.
El aparato urinario trabaja con los pulmones, la piel y los
intestinos—los cuales también excretan desechos—para mantener en
equilibrio las sustancias químicas y el agua en el cuerpo. Los adultos
eliminan cerca de un litro y medio de orina al día. Esta cantidad
depende de ciertos factores, especialmente de la cantidad de líquido y
alimento que una persona ingiere y de la cantidad de líquido que pierde
al sudar y respirar. Ciertos tipos de medicamentos también pueden
afectar la cantidad de orina que el cuerpo elimina.
El aparato urinario elimina de la sangre un tipo de desecho llamado
urea. La urea se produce cuando los alimentos que contienen proteína,
tales como la carne de res, la carne de ave y ciertos vegetales, se
descomponen en el cuerpo. La urea se transporta a los riñones a través
del torrente sanguíneo.
Vista frontal del aparato urinario
Los riñones son órganos en forma de frijol más o menos del tamaño de
su puño. Se localizan cerca de la parte media de la espalda, justo
debajo de la caja torácica. Los riñones eliminan la urea del cuerpo a
través de las nefronas, que son unidades minúsculas de filtrado. Cada
nefrona consta de una bola formada por capilares sanguíneos, llamados
glomérulos, y un tubo pequeño llamado túbulo renal. La urea, junto con
el agua y otras sustancias de desecho, forma la orina mientras pasa por
las nefronas y a través de los túbulos renales del riñón.
Desde los riñones, la orina viaja a la vejiga por dos tubos delgados
llamados uréteres. Los uréteres tienen 8 a 10 pulgadas de largo.
Los músculos en las paredes del uréter se aprietan y relajan
constantemente para forzar la orina hacia abajo y fuera de los riñones.
Si se permite que la orina quede estancada o acumulada, se puede
desarrollar una infección renal. Alrededor de cada 10 a 15 segundos,
pequeñas cantidades de orina se vacían en la vejiga desde los uréteres.
La vejiga es un órgano muscular hueco en forma de globo. Se encuentra
sobre la pelvis y se sostiene en su lugar por ligamentos conectados a
otros órganos y a los huesos pélvicos. La vejiga almacena la orina hasta
que usted esté listo para ir al baño a expulsarla. La vejiga se hincha
en forma redonda cuando se encuentra llena y se torna pequeña cuando se
encuentra vacía. Si el sistema urinario está sano, la vejiga fácilmente
puede retener hasta 16 onzas (2 tazas) de orina de 2 a 5 horas.
Músculos redondos, llamados esfínteres, ayudan a evitar el goteo de
orina. Los músculos del esfínter se cierran con fuerza como una goma
elástica alrededor de la abertura de la vejiga en la uretra, el tubo que
permite la expulsión de orina fuera del cuerpo.
Los nervios en la vejiga le hacen saber cuándo orinar o cuándo es
tiempo de vaciar la vejiga. Cuando la vejiga recién empieza a llenarse
de orina, usted puede sentir ganas de orinar. La sensación de orinar se
hace más fuerte mientras la vejiga continúa llenándose y alcanza su
límite. Entonces, los nervios de la vejiga envían una señal nerviosa al
cerebro que indica que la vejiga se encuentra llena, e intensifica el
impulso de vaciar la vejiga.
Cuando usted orina, el cerebro envía señales a los músculos de la
vejiga para que se aprieten y expulsen la orina de la vejiga. Al mismo
tiempo, el cerebro envía señales para que los músculos del esfínter se
relajen. Al relajarse estos músculos, la orina sale de la vejiga por la
uretra. Cuando todas las señales ocurren en el orden adecuado, hay una
micción (acto de orinar) normal.
¿Qué causa problemas en el aparato urinario?
Los problemas en el aparato urinario pueden ser causados por
envejecimiento, enfermedad, o lesión. A medida que envejecemos, los
cambios en la estructura de los riñones hacen que pierdan cierta
habilidad para eliminar los desechos de la sangre. Además, los músculos
de los uréteres, vejiga y uretra tienden a perder cierta fuerza. Usted
puede tener más infecciones urinarias puesto que los músculos de la
vejiga no se contraen lo suficiente para vaciar la vejiga por completo.
Una reducción en la fuerza de los músculos de los esfínteres y la pelvis
también pueden causar incontinencia, que es la fuga accidental de
orina. Las enfermedades y lesiones también pueden impedir que los
riñones filtren la sangre por completo u obstruir el paso de la orina.
¿Cómo se identifican los problemas en el aparato urinario?
El uroanálisis es una prueba que examina los contenidos de la orina
para identificar sustancias anormales tales como proteína o señales de
infección. Esta prueba requiere que usted orine en un recipiente
especial y deje la muestra en un laboratorio para ser examinada.
Las pruebas urodinámicas evalúan el almacenamiento de la orina en la
vejiga y el flujo de orina de la vejiga a la uretra. Es posible que su
médico quiera hacer una prueba urodinámica si usted presenta síntomas
que sugieren problemas con los músculos o nervios del aparato urinario
inferior y la pelvis—uréteres, vejiga, uretra y músculos del esfínter.
Las pruebas urodinámicas miden la contracción del músculo de la
vejiga mientras ésta se llena y vacía. La prueba se realiza
introduciendo un tubo pequeño, llamado catéter, a través de la uretra
hasta la vejiga, para llenarla con agua o gas. Se introduce otro tubo
pequeño en el recto o vagina para medir la presión que se ejerce sobre
la vejiga cuando usted se esfuerza o tose. Otras pruebas de la vejiga
usan un tinte para radiografías, en vez de agua, para poder tomar placas
radiográficas mientras la vejiga se llena y vacía y así poder detectar
cualquier anormalidad en la forma y funcionamiento de la vejiga. Estas
pruebas duran cerca de 1 hora.
¿Cuáles son algunos de los trastornos del aparato urinario?
Los trastornos del aparato urinario varían desde aquellos que son fáciles de tratar a aquellos que ponen en riesgo la vida.
La hiperplasia prostática benigna (BPH por sus
siglas en inglés) es una afección de la glándula prostática, que forma
parte del aparato reproductor masculino. La próstata se encuentra al
fondo de la vejiga y circunda la uretra. La BPH es un agrandamiento de
la glándula prostática que puede interferir con la función urinaria en
hombres mayores. La obstrucción ocurre cuando la próstata aprieta la
uretra, lo que puede causar dificultad para orinar. Por lo general, los
hombres con BPH presentan otros síntomas vesicales, como un aumento en
la cantidad de veces que vacían la vejiga durante el día y por la noche.
La mayoría de hombres que tienen más de 60 años presentan un poco de
BPH, pero no todos tienen problemas de obstrucción. Existen varias
opciones para el tratamiento de la BPH.
El síndrome de la vejiga dolorosa o cistitis intersticial
(PBS o IC por sus siglas en inglés) es un trastorno crónico de la
vejiga. También se conoce como síndrome de disuria, urgencia y
frecuencia. En este trastorno, las paredes vesicales pueden inflamarse e
irritarse. La inflamación puede causar cicatrización y endurecimiento
de la vejiga, capacidad reducida de la vejiga, hemorragia puntiforme, y
en casos poco comunes, úlceras en el revestimiento vesical. Aún se
desconoce la causa de la IC.
Cálculos renales es un término que por lo general se
usa para referirse a piedras en el aparato urinario. Los cálculos se
forman en los riñones y se pueden encontrar en cualquier parte del
aparato urinario. Su tamaño varía. Algunos causan gran dolor, mientras
otros causan muy poco dolor. El objetivo del tratamiento es eliminar los
cálculos, prevenir la infección y prevenir la recurrencia. Se usan
tratamientos quirúrgicos y no quirúrgicos. Los cálculos renales afectan
más a los hombres que a las mujeres.
La prostatitis es una inflamación de la glándula
prostática, que causa entre otros síntomas, frecuencia y urgencia
urinaria, ardor o dolor al orinar, un trastorno llamado disuria, y dolor
en la parte baja de la espalda y el área genital. En ciertos casos, la
prostatitis es causada por una infección bacteriana que puede tratarse
con antibióticos, pero las formas más comunes de prostatitis no se
relacionan con ningún tipo de organismo infeccioso. Los antibióticos por
lo general son ineficaces en el tratamiento de la prostatitis no
bacteriana.
La proteinuria es la presencia de cantidades
anormales de proteína en la orina. Los riñones sanos eliminan los
desechos de la sangre pero dejan la proteína. La proteína en la orina no
causa problemas por sí misma, pero puede ser una señal de que los
riñones no están funcionando normalmente.
La insuficiencia renal (del riñón) sucede cuando los
riñones no son capaces de regular el agua y las sustancias químicas en
el cuerpo o eliminar los desechos de su sangre. La insuficiencia renal
aguda (ARF por sus siglas en inglés) es la aparición repentina de
insuficiencia renal. Esta afección puede ser causada por un accidente
que lesiona los riñones, la pérdida de gran cantidad de sangre, o
ciertas drogas o venenos. La ARF puede llevar a la pérdida total de la
función renal. Pero si los riñones no se encuentran gravemente dañados,
pueden sanar. La enfermedad renal crónica (CKD por sus siglas en inglés)
es la pérdida gradual de la función renal que puede producir
insuficiencia renal permanente o enfermedad renal en etapa terminal
(ESRD por sus siglas en inglés). Pueden transcurrir varios años antes de
que usted sepa que tiene CKD.
Las infecciones del tracto urinario (UTI por sus
siglas en inglés) se producen por infecciones bacterianas en el tracto
urinario. Las mujeres son más propensas a tener una UTI que los hombres.
Las UTI se tratan con antibióticos. El beber bastante líquido también
ayuda a expulsar las bacterias.
El nombre de la UTI depende del sitio en el aparato urinario donde se
desarrolló la infección. Una infección en la vejiga se llama cistitis.
Si la infección se produce en uno o ambos riñones, la infección se
conoce como pielonefritis. Si la pielonefritis no se trata
adecuadamente, puede causar daños graves a los riñones.
La incontinencia urinaria, que es la pérdida del
control de la vejiga, es el escape involuntario de orina. Hay muchas
causas y tipos de incontinencia, y muchas opciones de tratamiento. Los
tratamientos van desde ejercicios simples hasta cirugía. La
incontinencia urinaria afecta a las mujeres más que a los hombres.
La retención urinaria, o la dificultad para vaciar
la vejiga, es un problema urológico común con varias causas posibles.
Por lo general, la micción se puede iniciar de forma voluntaria y la
vejiga se vacía por completo. La retención urinaria es el almacenamiento
anormal de orina en la vejiga. La retención urinaria aguda es la
incapacidad repentina de orinar, que causa dolor y molestia. Las causas
pueden incluir una obstrucción en el aparato urinario, estrés, o
problemas neurológicos. La retención urinaria crónica se refiere a la
presencia frecuente de orina en la vejiga después de un vaciamiento
incompleto. Las causas comunes de la retención urinaria crónica son el
fallo de los músculos vesicales, el daño nervioso, o las obstrucciones
en el tracto urinario. El tratamiento de la retención urinaria depende
de la causa.
¿A quién debo recurrir si tengo un problema urinario?
Su proveedor de atención médica primaria le puede ayudar con ciertos
problemas urinarios. Su pediatra podría ayudarle a tratar algunos de los
problemas urinarios de sus hijos. Pero ciertos problemas pueden
requerir la atención médica de un urólogo, un proveedor de atención
médica que se especializa en tratar problemas del aparato urinario y
aparato reproductor masculino. Un ginecólogo es un médico que se
especializa en el aparato reproductor femenino y puede ayudarle con sus
problemas urinarios. Un uroginecólogo es un ginecólogo que se
especializa en el aparato urinario femenino. Un nefrólogo se especializa
en tratar las enfermedades del riñón.
Puntos para recordar
El aparato urinario filtra desechos y líquido adicional en la sangre.
Los problemas del tracto urinario incluyen la insuficiencia renal,
las infecciones del tracto urinario, los cálculos renales, el
agrandamiento de la próstata y los problemas del control de la vejiga.
Los proveedores de atención médica que tratan los problemas
urinarios incluyen médicos en medicina general (su médico de atención
primaria), pediatras, urólogos, ginecólogos, uroginecólogos y
nefrólogos.
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